Зазеркалье: билет в один конец. Часть 4. Седьмой Конгломерат.

[overp]

Зазеркалье: билет в один конец.
Часть 1. Та самая Алиса.
Часть 2. Небо под ногами.
Часть 3. Три истории и один тигр.

Часть 4. Седьмой Конгломерат.
"Вот вообразите на мгновение, что Вас спросили: какой он... враг? Прокрутив в голове все, начиная от голливудских кинокартин и заканчивая советской пропагандой, Вы, наверное, с серьезным видом ответите: враг... ну, он такой коварный, подлый, циничный, беспринципный, жадный, злобный... В общем, одарите врага целым букетом ярких эпитетов. Ну, а если это еще и самый главный враг, то тогда уж точно. Тогда уж он обязательно такой-сякой, и даже разэдакий... Всадник на черном коне издали удовлетворял абсолютно всем признакам самого главного врага. А каким он еще мог быть, если, по сравнению c ним, та черная тварь должна была показаться мне милым пушистым зверьком?"  Из путевых записок Олега Снежина

Мы спустились с холма впятером: я, Алиса, Ингрид, Гильермо и Вадик. Все, кроме меня, держали оружие наизготовку (Вадик держал наизготовку зубы и когти). От меня же особого проку не было: выданный мне кольт был не заряжен, но я тоже, на всякий случай, принял довольно устрашающую позу. Враг-то не знает, что патронов у меня нет. А вот этот самый враг ехал в нашу сторону совершенно спокойно, демонстрирую нам раскрытые ладони, а вместе с ними, видимо, и мирные намерения. Всадник остановился у странного подобия разделительной черты, грубо начертанной на мерзлой черной породе, и теперь у меня появилась возможность хорошенько его разглядеть.
Вблизи наш противник выглядел совсем не так грозно, как издали... если не сказать больше. Сам он был одет в подобие черного ватника, на груди - почерневший от времени стальной нагрудник, на голове отрытый шлем, такой глупой конструкции, которую я видел лишь в музее у испанских конквистадоров. На поясе сабля, за спиной карабин, который мог бы считаться передовым лишь во времена русско-турецких войн. На вид этому гражданину было лет сорок. Лицо рассеяно-доброе... такое бывает, наверное, только у музейных сотрудников, да у учителей. Лошадь его казалась такой черной лишь потому, что была бережно укутана в теплую попону. Причем складывалось впечатление, что лошадь, вообще, хотели закатать в эту попону целиком, но свободолюбивое животное не далось. В довершении этой картины, на груди "всадника Тьмы" красовалась золотая звезда, на подобии той, что рисуют у шерифов на Диком Западе, а в центре звезды была ярко намалевана цифра семь. Если же пытаться цельно рассматривать образ нашего новоявленного героя, то на ум приходит лишь фраза "донкихот недоделанный"... ну, а если честно, то просто "шут гороховый".
Всадник на черном коне сначала дружелюбно помахал нам рукой, а затем, с обожанием уставившись на Алису, отвесил ей красивый поклон, не забыв снять перед дамой свою чугунную шляпу.
- Я только что из Города, - начал наш нежданный гость. - Алиса, я принес тебе чудесную брошь местной работы. Хотел бы передать лично. Может, вы хоть на этот раз пустите меня за черту...
- Дальше начинается минное поле, - резко прервал его Гильермо, - и мы не собираемся деактивировать мины ради тебя, маршал.
- Ну, и подумаешь... - всадник явно обиделся.
- Успокойся, Карл, - вмешалась в разговор Алиса. - Ничего личного, но барьер мы снимать не будем. Ты ведь, наверное, прибыл по делу?
- Да, конечно, - Карл стыдливо уставился себе под ноги. - Меня послали официально уведомить тебя, что Созвездие Южного Сапога полностью переходит под юрисдикцию Седьмого Конгломерата.
- Но это же блокада! - глаза нашей предводительницы вспыхнули. - Южный Сапог - единственный подход к Зеркальному Форту. Седьмой Конгломерат, которому ты так ревностно служишь, хочет просто запечатать нас пятерых в Зеркальном Форте!
- Алиса, ты все неправильно поняла, - попытался оправдаться Карл. - Мы, маршалы, собираемся оградить тебя от любых опасностей, мы будем привозить вам из Города все, что пожелаете, и даже больше...
- Это называется словом тюрьма, Карл, кутузка, - Алиса окончательно рассвирепела. - Нам закроют дорогу ко всем известным созвездиям. Не забывай, что мы находимся с Седьмым Конгломератам в состоянии войны...
- Ну, это же ребячество! - тут уже Карл позволил себе перебить Алису. - Конгломерат никогда не воевал ни с тобой, ни с твоими людьми...
- Это не мешает мне воевать с Конгломератом, - ядовито добавила Алиса.
- Мы так же, как и ты, находим новичков, и помогаем им разобраться, что и как, - продолжил Карл, сделав вид, что не заметил подколки со стороны Алисы. - Если бы не вся эта твоя партизанщина, никто и никогда не стал бы закрывать вам доступ к созвездиям Седьмого Конгломерата.
- По какому праву эти созвездия принадлежат Конгломерату?!
- Нас много, и мы способны все их одновременно контролировать.
- Мы пойдем войной на ваш Город!
- Его сторожат десятки маршалов Седьмого Конгломерата. Хочу заметить, что Зеркальный Форт не такой уж неприступный, даже мины можно обмануть...
- У меня есть для вас и другие сюрпризы, - Гильермо быстро прекратил перепалку этих двоих. - Взгляните, на моих "девочек", - Гильермо погладил два длинных черных ствола.
Рядом с нашим главным специалистом по вооружению на высоких треногах свободно вращались две изящные снайперские винтовки. За каждой из них вглубь форта тянулся нескончаемый шлейф проводов. Винтовки "не мигая уставились" в сторону Карла. Всадник отошел немного вправо, "девочки" мгновенно перевели свой взгляд, в соответствии с его новым местоположением.
- Это волшебство, - только и проговорил наш нежданный гость.
- Нет, маршал, отнюдь... Всего лишь последнее достижение китайской военной промышленности, - Гильермо хрипло расхохотался. - Вам повезло, что они не находятся в активном режиме.
- Жаль, что Вас, Гильермо, первыми встретили не мы, а Алиса, - Карл завистливо посмотрел на "девочек". Со своим карабином он их явно даже не пытался сравнивать. Карл собрался с духом и отчеканил: "Но даже это не поможет противостоять нам. Седьмой Конгломерат почти что вечен!"
- Я еще хорошо помню, как у тебя, Карл, была на груди такая же звездочка, только не с цифрой семь, а с цифрой шесть, - вмешалась Алиса. - Там тоже было много слов про вечность и нерушимость Шестого Конгломерата...
Карл фыркнул, развернулся на месте и поскакал прочь.
- Передавай приветы Шерифу. - крикнула ему вслед наша главнокомандующая.
Мы еще постояли некоторое время, а затем вернулись к форту.
- Алиса, я не вижу ни в Карле, ни в Седьмом Конгломерате ничего такого уж ужасного, - я, по правде, пребывал в недоумении, - Как я понял, они занимаются тем же, что и ты. Зачем с ними воевать?
- Ты видел его лошадь? - Алиса как-то нехорошо на меня посмотрела.
- Ну, видел. И что?
- А откуда бы в Зазеркалье взяться лошадям? - по тому тону, с которым Алиса это произнесла, я понял, что объяснения мне не понравятся.
- Ну... лошади, наверное, тоже иногда бывают на грани. Ну, проходят там мимо зеркала...
- Нет, Олег, - покачала головой Алиса, - прихвостни Седьмого Конгломерата заставляют некоторых новичков... таких, как ты... навечно превращаться в лошадей. Так, им знаешь ли, передвигаться удобнее...
Я судорожно сглотнул, а наша бессменная предводительница, довольная произведенным эффектом, продолжила свой рассказ.
- Седьмой Конгломерат, как и все предыдущие Конгломераты, был создан одним и тем же человеком, известным всем под именем Шериф. Он, вроде как, и в правду, был шерифом еще на Диком Западе. Шериф - самый древний из всех ныне живущих обитателей Зазеркалья, по крайней мере, из всех, кого я знаю. Впервые он образовал свою маленькую империю более ста пятидесяти лет назад и гордо назвал ее “Первый Конгломерат”. Но империи долго не живут, и поэтому сейчас он возглавляет уже седьмой по счету Конгломерат, хотя многих приспешников ему удалось сохранить еще с тех времен. Боевая элита Шерифа называет себя маршалами. Была на Диком Западе такая должность Городские Маршалы, как раз подчинялись Шерифу штата...
- Это Карл-то боевая элита? - вклинился я в Алисин рассказ, но того взгляда, которым она меня одарила, с лихвой хватило, чтобы замолкнуть.
- Внешность обманчива, Олег. Маршалы стреляют невероятно метко и быстро, и это еще, учитывая то, чем они вооружены. Таких, как ты, Карл бы за минуту уложил штук двадцать, даже если тебя хорошо экипировать. Но я отвлеклась. Каждое входящее в Конгломерат созвездие постоянно патрулирует некий определенный маршал. Его задача - отстреливать всяких тварей, а также ловить новичков и доставлять их в особое место, названное Городом. Все Конгломераты были основаны вокруг одного и того же огромного скопления зеркал, его называют просто Город. Здесь постоянно отдыхает по нескольку десятков маршалов, а также именно сюда они приводят своих новых рабов. Каждый человек для прихвостней Шерифа - это сотня килограммов сотворенных вещей. Насильно приведенные сюда люди живут в бараках, сотворенных по частям ими же самими, и делают только то, чего от них хотят надсмотрщики, ну, и сотворяют, что им прикажут. Именно поэтому я официально нахожусь с Конгломератом в состоянии войны!
- Но почему тогда Карл сказал, что они никогда не воюют с тобой? И это при всем при том, что они такие сильные, - никакой логики здесь я не видел.
- Ну, я точно не знаю… - мой вопрос явно поставил Алису в тупик. - Я думаю, дело в том, что даже маршалы считают именно меня, а не Шерифа самым древним обитателем Зазеркалья, и не хотят поднимать на меня руку... ну, как на редкий музейный экспонат. А если они меня убьют, какое же это будет Зазеркалье без Алисы. Ведь даже все новички знают, что в Зазеркалье есть такая Алиса, а ни про какого Шерифа никто и не знает. Шериф дуется по этому поводу, но ничего поделать не может. - складывалось впечатление, что даже сама Алиса не очень-то верит в то, что говорит.
- И как же мы собираемся воевать с Седьмым Конгломератом? - объяснения Алисы не показались мне особо убедительными, но не задать свой главный вопрос я не мог.
- Раньше я думала, что победить Конгломерат невозможно, но, повстречав Гильермо, поняла, что это не так. Ведь у нас теперь самое, что ни на есть, передовое вооружение. А раз Конгломерат больше не оставил нам выбора, то они сами напросились! Мы тайно подберемся к Городу, снимем часовых, уничтожим городские патрули, возьмем в заложники Шэрифа и потребуем выпустить из бараков всех рабов. А для себя мы потребуем по обратному зеркалу каждому! Шериф открыл для Конгломерата столько созвездий , что просто ни мог не найти хотя бы пяток таких штук. Он точно прячет их в Городе, в своей главной резиденции.
- А если по дороге кого-то из нас ранят? Среди нас ведь даже нет доктора, - этот вопрос взволновал меня не на шутку.
- Не дрейфь! - успокоила меня Ингрид. - Здесь в Зазеркалье можно не только целиком изменять себя, но и заставить рану затянуться. Так что все у тебя будет нормально... если, разве что, сразу от болевого шока не помрешь. А когда мы идем на войну? - именно этот вопрос сильнее всего волновал Ингрид.
- Завтра, - заговорщически подмигнула ей Алиса.
Спокойно лежащий до этого тигр по имени Вадик сразу вскочил на все четыре лапы, демонстрируя, что он-то готов на войну хоть сейчас. Вадик гордо поднял голову и довольно заурчал. Ингрид с криком "Йа-а-а-х-у-у!!!" начала весело приплясывать вокруг тигра, а буквально через минуту к ней присоединилась и Алиса. Гильермо посматривал на ритуальные пляски вокруг тигра с явным неодобрением.
- Гильермо, а что ты думаешь на счет Алисиного "гениального плана"? - мне действительно было интересно услышать его мнение.
Гильермо бросил в мою сторону презрительный взгляд, на мгновение задумался, стоит ли ему отвечать на мой вопрос, но все же сказал: "Уж лучше так... - вздохнул наш мастер по оружию, - С минуты на минуту Шериф может выслать сюда карательный отряд. Ты, наверное, не знаешь, каково это, сидеть в обложенном твоими врагами здании и знать, что кольцо сужается? Вот я знаю. Поэтому умереть так, как предлагает Алиса..."
Но закончить свою мысль Гильермо не успел, к нам рыжим вихрем подбежала радостная Ингрид: "Олег, я сотворила для тебя этот чудный спальный мешок! У тебя сегодня был тяжелый день, перед походом на войну тебе нужно хорошенько выспаться". На спальном мешке была изображена Алиса, устанавливающая флаг на крыше центрального здания какого-то города. Ясное дело, какого! С вымученной улыбкой я принял подарок Ингрид и отправился спать... но мне еще долго не давали уснуть тяжелые мысли.

Часть 5. Сердце Империи.