Зазеркалье: билет в один конец.
Часть 1. Та самая Алиса.
Часть 2. Небо под ногами.
Часть 3. Три истории и один тигр.
Часть 4. Седьмой Конгломерат.
Часть 5. Сердце Империи.

Часть 6. История Шерифа.
"Темнота... Темнота лишает нас великой роскоши... возможности видеть окружающий мир. Но одновременно с этим она обостряет иные чувства: слух, обоняние... Два кусочка тьмы не похожи друг на друга, я бы сказал, что у каждой темноты есть свой непередаваемый аромат... запах, по которому ее ни с чем не спутаешь. Темнота подвала пахнет сыростью, темнота палаты - лекарствами и микстурами, темнота одиночной камеры - страхом и отчаяньем... Моя же темнота пахла картошкой..."  Из путевых записок Олега Снежина

читать дальшеС моей головы сняли пыльный мешок, и я наконец-то смог стряхнуть с волос картофельную шелуху. Так как сопротивления я не оказывал, меня даже ни разу не ударили... просто набросили на голову первое, что под руку попалось, отобрали оружие и привели в главную и, возможно, единственную комнату каменной башенки. А посмотреть здесь было на что... Я оказался в дорогом просторном кабинете, выдержанном в старинном стиле аля "мы, янки, выиграли гражданскую войну". В центре овальный дубовый стол, возле него легкие, но очень удобные резные кресла, у правой стены бар, наполненный множеством вызывающих уважение этикеток, всю же левую стену занимала огромная карта звездного неба... или не неба. Мои друзья стали потихоньку приходить в себя и, как и я, удивленно оглядываться вокруг. Двое нападавших увлеченно отклеивали от Вадика остатки липких сетей, тигр сердито на них порыкивал, но старался не мешать.
- Друзья, вы всего лишь у меня в гостях, - покровительственно произнес вошедший в комнату мужчина.
На вид ему было под пятьдесят, но выглядел вошедший очень моложаво... наверное, тщательно следил за собой. Простая клетчатая рубашка, потертые джинсы... он легко мог бы слиться с толпой хоть в современном мегаполисе, хоть где-нибудь на Диком Западе.
- Гостей так не встречают, Шериф, - подала голос Алиса.
- А Вы как считаете? - обратился Шериф ко мне. - Эээ... Осведомители, увы, не сообщили мне Вашего имени... Не думаете ли Вы, что это был единственный способ организовать нашу встречу, избежав серьезного кровопролития?
- Олег. Меня зовут Олег, - я старался, чтобы в моем голосе звучал вызов. - Нет, я так не думаю. На серьезное кровопролитие Вы подписались, заперев нас в Зеркальном Форте и закрыв доступ к другим созвездиям! Это подло, бесчестно и не обосновано.
- А что ваша маленькая предводительница не объяснила, почему мы закрыли от вас все созвездия? - под цепким взглядом Шерифа Алиса потупилась. - Может, Вы просто не в курсе, что за последние три года, ознаменованные ее знакомством с Гильермо, "подпольем" было убито тридцать семь маршалов! Это больше, чем за все предшествующие сто пятьдесят лет. Подаренное вашей предводительнице технологическое превосходство позволило ей безнаказанно истреблять моих людей. И, как я замечу, Алиса убивала маршалов не в честном бою: они с Гильермо просто минировали перешейки наших созвездий. Переговоры не помогли, и мне пришлось пойти на крайние меры. Может быть, Вам говорили, что мы все такие страшные изверги. Но Алиса до сих пор мыслит категориями первых империй. В Конгломерате давно уже царит демократия. У нас каждый пришедший волен заниматься тем, чем захочет, каждый может стать маршалом, каждый в любой момент имеет право уйти. Отличный уровень жизни, никакого рабства... только свобода и равноправие. Вы еще не изменили своего мнения, Олег?
- А как же лошади? - этот факт никак не вписывался в стройную концепцию Шэрифа. - Как же лошади, в которых вы превращаете людей?
- Увы, мы действительно иногда заставляем человека превратиться в лошадь... - Шериф выдержал многозначительную паузу. - Но, спешу Вас уверить, это такая высшая мера наказания за массовые убийства мирного населения. Не маршалов, замечу, а беззащитных мирных граждан. Алиса за подобное без разговоров ставит к стенке, мы же предлагаем выбор: смерть или превращение в лошадь. Причем если убийца сможет из обличья лошади превратиться обратно в человека, он будет прощен. Как Вы понимаете, прецедентов с обратным превращением не было, - Шериф криво усмехнулся. - Олег, Вы не считаете наше решение достаточно гуманным?
Крыть мне было нечем.
- Гуманным, гуманным... Но Вы ведь заманили нас в ловушку, да? - вмешалась в разговор Ингрид, - Все было подстроено с момента нашего выхода из форта!
- Да, все было подстроено, - не стал отрицать Шериф. - Я заранее отозвал с вашей дороги всех маршалов, а тем, кто оказался поблизости запретил стрелять на поражение. Да они бы и не стали... Многие из вас, наверное, гадают, как ваша маленькая предводительница пережила почти полторы сотни лет нескончаемых перестрелок с моими лучшими бойцами. А ведь все дело в том, что Алиса является "путеводной звездой" маршалов, когда-то она была принята официальным символом маршальства, как движения. Ее портрет изображен на флагах моих бойцов, а боевой клич, с которым они идут в бой звучит очень просто: "За Алису!!!". Знакомство с Алисой считается в маршальской среде наивысшей честью, а сделанные от руки изображения вашей предводительницы украшают дома большинства моих верных людей. Поэтому любому маршалу проще застрелиться, чем поднять на Алису руку. Сама она, увы, не питает никаких дружеских чувств к своим тайным поклонникам и истребляет их при первом удобном случае. Смерть Шарля, маршала шедшего по следу двух черных тварей, тому в подтверждение, - Алиса резко отвернулась от Шерифа, кажется, она покраснела. Шериф, тем временем, продолжил. - Еще раз хочу напомнить, что вы все у меня в гостях, и в любой момент можете покинуть мой кабинет. Но я все же надеюсь добиться от вас хоть капли взаимопонимания. Предлагаю присесть в кресла и спокойно поговорить. Могу предложить по стаканчику очень хорошего виски, - подмигнул Шериф.
- Сразу хочу поставить Вас в известность, Шериф, что это только временное перемирие! - воинственно заявила Алиса.
- Почему же только временное? – удивился этот мужчина в клетчатой рубашке.
- Вы узурпатор! - процедила сквозь зубы Алиса.
- Террористка! - видимо, даже терпение Шерифа было не безгранично.
- Узурпатор!
- Террористка!
- Узурпатор...
Кажется, эта бессмысленная перепалка могла длиться вечно, если бы не вмешался Гильермо.
- Хватит! Оба хороши, - рявкнул наш мастер по вооружению. - Давайте, наконец, перейдем от взаимных оскорблений к конструктивному диалогу...

Примерно через полчаса обстановка окончательно разрядилась. Все удобно устроились в креслах и занимались своими делами: Ингрид скармливала свернувшемуся вокруг кресла Вадику выданный ей кусок мяса, Гильермо с Шерифом мирно потягивали виски, а Алиса расположилась возле карты "звездного неба".
- Шериф, я всегда считала, что в Конгломерат одновременно входит не более нескольких десятков созвездий, - карта явно очень удивила нашу юную предводительницу.
- Больше двухсот, Алиса, больше двухсот, - Шериф сделал глоток виски и продолжил. - На данный момент мы являемся единственным государственным образованием... по крайней мере, в пределах известных мне областей Зазеркалья.
- Если вы такие могущественные, что способны контролировать две сотни созвездий, то зачем же искали встречи с нашим малочисленным отрядом? - задал Гильермо интересовавший всех вопрос.
- А с чего вы решили, что я искал встречи со всем вашим отрядом? - улыбнулся Шериф. - Я искал встречи лично с Вами, Гильермо... А причина в том, что мы с Вами слишком похожи.
- Поясните, - Гильермо с недоумением уставился на Шерифа.
- Я попал в Зазеркалье в середине девятнадцатого века. Я был шерифом одного из штатов, и так уж получилось, что оказался здесь. - Шериф немного помолчал и продолжил, - В то время в Зазеркалье безгранично властвовала Семьдесят третья Империя, возглавляемая ее бессменным лидером, римлянином по имени Легат. В Зазеркалье он пробыл порядка полутора тысяч лет, и все это время строил свои Империи. Модель контроля над созвездиями мало чем изменилась с тех пор: каждым созвездием управлял верный Легату легионер, центром являлся тот же самый Город, что и сейчас. За первые пять лет пребывания в Зазеркалье я добился высокого положения в администрации Легата. Но потом случилось так, что один из ближайших сподвижников убил римлянина, империя развалилась и началась гражданская война. Как и Вы, Гильермо, я тогда сделал ставку на новейшее оружие, подростком я подрабатывал на оружейной мануфактуре и поэтому был главным специалистом по вооружению в Семьдесят третьей Империи. Ружья против мечей... конечно, мы победили, большинство сподвижников Легата перешло на мою сторону. Я хотел создать принципиально новое демократическое государство на обломках старой империи. Так возник Первый Конгломерат.
- А почему Вы назвали свое государство именно конгломератом? - мне действительно было интересно.
- Просто слово красивое и никому не знакомое, - фыркнула Алиса.
- Да, мне просто понравилось слово, - признался Шериф. - Но, увы, те технологии, которые когда-то были передовыми, давно устарели, поэтому-то я и надеюсь переманить на свою сторону Гильермо.
- Но ведь я уже отвечал отказом всем Вашим посланцам, - Гильермо сделал большой глоток виски, - Дружба с Алисой меня абсолютно устраивает. Я не склонен из-за высокого поста в Конгломерате менять друзей. Сомневаюсь, что Вы, Шериф, сможете предложить что-то, что меня по-настоящему заинтересует...
- А если смогу? - подмигнул Шериф.
- Так удивите меня!
- Вы можете сотворить револьвер, Гильермо, - попросил Шериф.
- Легко, - Гильермо крутанул на пальце смертоносную игрушку.
Шериф внимательно посмотрел на револьвер, тот начал как-то странно скручиваться, а затем с громким хлопком исчез.
- Схлопывание материи, хитрость лишь в том, что не собою же сотворенной, - Гильермо даже не шелохнулся. - Неплохой фокус при условии, что мы способны убирать только свои творения. Но Ваша технология будет действовать лишь на относительно небольшом расстоянии, а пуля способна Вас зацепить гораздо с большей дистанции. Так что, Шериф, я не впечатлен.
- А если я скажу Вам, что единолично сотворил всю эту башню, - победоносно улыбнулся Шериф.
Стакан Гильермо глухо стукнулся о пол, виски образовало небольшую лужицу.
- Это невозможно! - вытаращил глаза Гильермо, - Башня весит тонн сто пятьдесят... и это как минимум.
- Если точно, то 400 011 фунтов.
- Но как!?
- Пока вы с Алисой занимались своей "партизанщиной", в Конгломерате велись фундаментальные исследования. Не буду присваивать себе все лавры, технология была разработана еще Легатом, хотя я ее существенно улучшил. Теперь у нас имеется сложный комплекс упражнений, позволяющих повышать лимит сотворения.
- Но это же... это...
- Да, Гильермо. Называйте вещи своими именами, потенциально это всемогущество... - широко улыбнулся Шериф.
- Так же можно создать танк, БТР или вообще военный истребитель... - Гильермо начал мечтать вслух. - Почему вы до сих пор ездите на лошадях?
- Я ничего не смыслю в современной технике, - развел руками Шериф. - Единственное тяжелое вооружение, которое мне удавалось сотворить - это стреляющая снарядами пушка. Так Вы со мной, Гильермо?
- Черт возьми, да!!!
- Предатель!!! - вскочила на ноги Алиса. - Шериф, перемирие отменяется. Вы лишаете наш отряд последней надежды! - кивнула она в сторону Гильермо. - Вы мерзавец и узурпатор!
- Террористка! - Шериф завел все ту же пластинку.
- Узурпатор!
- Алиса, хватит истерик! - вновь вмешался Гильермо. - Я все так же остаюсь твоим другом, но в том, что предлагает Шериф...
Алиса, Вадик и Ингрид демонстративно отвернулись от Гильермо и стремительно двинулись к выходу. Я растеряно переводил взгляд с Гильермо на выходящую Алису.
- И после всего, что я рассказал, Вы до сих пор хотите остаться с этой шайкой? - усмехнулся Шериф, обращаясь уже ко мне.
Пока я раздумывал, Алиса давно успела покинуть башню, в мою сторону даже не взглянув... Похоже, выхода у меня не оставалось.

Часть 7. Враг, который всегда с тобой.